La Capitanía Marítima de Bilbao es la más activa de todo el país (con 133 muestreos), junto con la de Algeciras (129), en la realización de controles de combustible para detectar posibles emisiones de azufre por encima de los límites marcados en el anexo VI del Convenio internacional sobre la polución marítima (Marpol). En tercer lugar, se encuentran los puertos de Almería y Cartagena (empatados con 70 muestreos), todavía muy por encima de los registrados en Barcelona (45). Entre los puertos con menor número de controles figuran: Vigo (23), Palma de Mallorca (21), Cádiz (16), Santander (15), Burela (14), Alicante (12), Sevilla y Valencia (7), Málaga y Las Palmas (1). Esta disparidad de cifras se explica porque no todos los puertos tienen el mismo tráfico de buques procedentes de bandera extranjera.

NORMATIVA SOBRE EMISIONES

Hasta la entrada en vigor, el 1 de enero de 2020, de una normativa internacional sobre el azufre, el límite para surcar aguas internacionales era de hasta un 3,5% de contenido de azufre en masa (y de un 1,5% en la UE). A partir de esa fecha, este porcentaje se redujo a 0,5%. 
Aunque la normativa en aguas internacionales permite emplear un porcentaje mayor si los gases se someten a un proceso de lavado antes de ser emitidos. Se trata de una tecnología con múltiples inconvenientes. Los sistemas de limpieza de gases de escape, que también se conocen como depuradores (“scrubbers”), reducen la cantidad de contaminación emitida al aire por los barcos, pero los modelos de ciclo abierto descargan al mar las aguas de lavado de los gases contaminándolo. 

En el caso de las aguas de los puertos, tanto en atraque como en fondeo, el límite se encuentra reducido a solo el 0,1% de azufre por normativa de la UE, mucho más restrictiva que la OMI. Sin embargo, hay barcos que intentan burlar esta normativa empleando combustible con más azufre del tolerado por ser más barato. Para detectar estos fraudes los inspectores toman tres muestras del carburante que se analiza en un laboratorio homologado para determinar el porcentaje de azufre sobre la masa total. 

Nuestro país es uno de los más comprometidos de Europa con el control de la seguridad y la prevención de la contaminación en el mar. La DGMM destaca en su memoria de 2022 que en el ámbito de las inspecciones de combustible ha superado el objetivo marcado: las Capitanías Marítimas inspeccionaron 1.337 buques para corroborar, tanto en puerto como en el mar, que el combustible consumido por los buques era el reglamentario y cumplía los límites establecidos por la OMI y la legislación española. Además, se tomaron muestras en 334 de estos buques y se analizaron en el laboratorio para comprobar el contenido de azufre en el carburante. Se procedió a la apertura de los correspondientes expedientes sancionadores en los casos en que se detectó un nivel superior al permitido. 

En colaboración con la EMSA y por segundo año consecutivo se desarrolló un proyecto piloto con un dron desplegado en el Estrecho para realizar mediciones de azufre en buques. Se llevaron a cabo 347 en unos tres meses.

ZONAS ESPECIALES

En 2025 el mar Mediterráneo será considerado la quinta zona ECA, un Área de Control de Emisiones de Azufre, donde los barcos tendrán que cumplir unas limitaciones aún más restrictivas: no deberán superar el 0,1%. Las otras cuatro zonas ECA existentes son: zona del mar Báltico; zona del mar del Norte; zona del norte de América, cubriendo determinadas áreas de EEUU y Canadá; y zona del mar Caribe de los EEUU (alrededor de Puerto Rico y las islas Vírgenes).