Algunos países, entre los que se encuentra España, quieren que se establezca una moratoria a la extracción de minerales del fondo del mar en aguas internacionales. Por lo menos, hasta que se subsanen las lagunas científicas y se establezcan unos requisitos que aseguren una protección eficaz del medio marino. Este código minero podría aprobarse este mismo año sin garantías. 

El Consejo de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), que es el organismo intergubernamental responsable de la regulación de los fondos marinos en aguas internacionales, se reunió en noviembre con la presión de varios países que pretenden forzar que se autorice el inicio de la explotación en 2023. Estos países, explica Joám Evans, coordinador del Área de Minería de Ecologistas en Acción y miembro de la delegación de la Coalición para la Conservación de los Fondos Marinos (DSCC), “son aquellos que “tienen contratos adjudicados en la ISA”. En este caso se encuentran China, Japón, Nauru, Tonga, Polonia, Rusia... “No todos los que patrocinan contratos tienen esta postura –aclara Joám-. Por ejemplo, Francia y Alemania ahora se posicionan a favor de una prohibición o moratoria, aunque es cierto que sus contratos provienen de organismos de investigación públicos y no de empresas privadas”. España defiende, dentro de la ISA, que se establezca la moratoria, al menos hasta que exista una regulación que permita una protección eficaz del medio marino. En esta línea se encuentran también países como Alemania, Francia, Chile, Nueva Zelanda, Costa Rica, Ecuador o Panamá. A ellos se suma la Alianza Global de Países por una Moratoria de la Minería Submarina: Palao, Fiyi y Samoa. Y la Comisión Europea se ha posicionado también por la prohibición de la explotación minera “hasta que se subsanen las lagunas científicas y se demuestre que no tiene efectos nocivos”. De prosperar la presión del grupo a favor de la extracción, la ISA podría aprobar este año el Código Minero para su desarrollo. Esto permitirá, según Joám Evans, "que empiece la minería en aguas internacionales al amparo de la Convención del Derecho del Mar (CONVEMAR)". Se verá en la próxima Asamblea de la ISA el próximo mes de junio."Una vez se apruebe el Código Minero -vaticina Joám-, será muy difícil no otorgar permisos de explotación". 

El mayor yacimiento submarino de telurio se ha encontrado en las Islas Canarias

QUÉ HAY EN EL FONDO MARINO

Michael Lodge, secretario general de la ISA, explica que el “interés comercial por la minería submarina se concentra actualmente en tres tipos de yacimientos de minerales marinos: nódulos polimetálicos (que se encuentran en llanuras abisales, entre unos 3.500 y 5.500 metros de profundidad, y contienen manganeso, hierro, cobre, níquel, cobalto, plomo o cinc); sulfuros polimetálicos (ricos en cobre, hierro, cinc, plata y oro a unos 2.000 metros de profundidad); y las costras cobálticas (que se acumulan a profundidades marinas de entre 400 y 7.000 metros y contienen hierro, manganeso, níquel, cobalto, cobre y otros elementos metálicos y tierras raras). Las tierras raras son, según el catedrático de Geología de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria, José Mangas, "quince elementos de la tabla periódica química, más el escandio y el ytrio, con múltiples usos para la industria”. España cuenta “con recursos minerales submarinos en diferentes áreas de su territorio sumergido como son los montes submarinos de las islas Canarias (costras de ferromanganeso ricas en cobalto, fosforitas), el Banco y margen de Galicia (fosforitas, nódulos polimetálicos, placeres de tierras raras) o las costas de Huelva y Cádiz (placeres de titanio)”, asegura Francisco Javier González, investigador del Instituto Geológico y Minero de España (IGME-CSIC). Precisamente Canarias es una de las zonas con mayor riqueza. Esta riqueza se concentra en varios volcanes submarinos de la cordillera que rodea las islas. Uno de ellos, el monte Tropic, está a 50 millas más allá de la que sería la Zona Económica Exclusiva española, en el área de extensión de la Plataforma Continental reclamada por España en 2014 ante Naciones Unidas. Todavía es pronto, en cualquier caso, para la explotación de estos recursos. El momento actual es el de la investigación. La minería submarina está aún por regular en la inmensa mayoría de los países. Actualmente hay en marcha dos proyectos de investigación en los que está trabajando el IGME, financiados por el programa Horizonte Europa (proyecto TRIDENT y proyecto S34I) que utiliza tecnología de última generación para la exploración y la monitorización de los impactos ambientales que pueda tener la minería submarina. La ISA, como hemos visto, aún no ha elaborado una normativa para las aguas internacionales que incluirá protocolos para la protección del medio ambiente. En España, el gobierno aprobó en febrero de 2022 un Real Decreto sobre protección ambiental y actividades del medio marino en el que se establece que no habrá extracciones marinas de minerales “sin que se hayan investigado suficientemente sus efectos, se conozcan las tecnologías y pueda demostrarse que las tecnologías y las prácticas operativas no van a producir daños graves”. 

Un informe sobre minería submarina en España que Ecologistas en Acción publicó en julio de 2020, considera que las actividades de minería submaría supondrían la destrucción de especies, hábitats y ecosistemas, desconociéndose hasta qué punto podría llegar el impacto sobre las poblaciones de peces explotados, así como las consecuencias que podría acarrear sobre la cadena trófica la liberación de sustancias tóxicas. "Es absurdo plantear una actividad cuyos impactos pueden ser catastróficos", dice Joám Evans.

FRANCISCO JAVIER GONZÁLEZ

“Actualmente se practica en zonas poco profundas”

Francisco Javier González, investigador de Geología Aplicada a los Recursos Marinos y de Medios Extremos en el Instituto Geológico y Minero de España, nos aclara algunas dudas. 

¿Qué es la minería submarina? 

Se refiere a las actividades extractivas de minerales provenientes de los fondos marinos, desde las áreas costeras a las zonas profundas situadas a varios miles de metros de profundidad bajo la superficie del mar.  

¿Dónde se realiza? 

Actualmente se practica en zonas poco profundas (inferiores a 150 m) cercanas a las costas de algunos países, como ocurre en el este asiático o Namibia, donde se explotan minerales que forman placeres de titanio, estaño, oro y diamantes. También se extraen áridos en las costas de muchos países, por ejemplo para la regeneración de playas tras los temporales. La minería en aguas profundas aún no se ha iniciado, si bien se están realizando las primeras pruebas piloto de extracción de minerales como los nódulos polimetálicos en el océano Pacífico. 

¿Con qué recursos cuenta España? 

España cuenta con recursos minerales submarinos en diferentes áreas de su territorio sumergido como son los montes submarinos de las islas Canarias, el banco y margen de Galicia o las costas de Huelva y Cádiz.